谢文东，出生在辽宁宽甸县的满族人，由于父亲死得早，16岁就当大掌柜的，担负起一家人的命运。谢文东种地做买卖，是个勤俭持家的好手。后因购买土地欠债，领人绑了当地一位杨姓富户大洋的票，被政府追捕，他全家12口人从辽宁逃到了当时归吉林管的依兰县土龙山区西太平屯表叔关明林家，谢文东全家开始依靠租种土地维持生计。几年的辛勤劳作和谢文东的精明强干，谢文东成了一名地主，还当上了土龙山区第五保保董兼自卫团团长。
谢文东此时家有近四十口人，男女全能劳作，有土地近百垧，在黑山嘴子新盖房屋十余间，修有防胡子的坚固大围墙，一丈来深的壕沟，还有看家护院的枪支大小6支，为省钱不雇炮手，谢文东带领全家学习射击，人人都练成了神枪手，到冬天上山打猎捕山货。
九一八事变后，李杜抗日，吉东地区所有自卫团被强制编入军队。谢文东被编为驻土龙山区骑兵旅团长，这时和李华堂成为朋友。李杜失败后，谢文东继续做他的保董兼自卫团长。
东北的土地适合耕种，日本在伪满洲国进行侨民开拓团，开始武装移民，把依兰、桦川、勃利做最早的移民实验区。年10月，日本第一批户武装移民开拓团到达三江地区。他们用枪把将近垧熟地占为己有，以“警备”为借口到处驱赶抢夺中国老百姓的财物、耕畜和农具。年1月份，第二批移民开拓团户到达依兰土龙山地区后，关东军决定为日本移民开拓团拓展土地。他们在土龙山地区以每垧地一块钱的地价强行向土地持有者进行征购。按当时依兰县的土地价格，每垧熟地约元左右，这就等于在无偿向中国人抢掠土地，当地的农民和地主都纷纷起来抵制，但日本人开始强行收缴地照，他们怕农民反抗，又同时没收看家护院的枪支弹药。
三月八日，阴历过小年。入夜，景振清、谢文东、曹子恒、王奎一、井龙潭、王富等6人决定发起武装暴动，两千多人兵分两路，一路来自五道岗，一路来自来财河，会师土龙山太平镇。三月九日上午十时左右，伪依兰县县长关景涛也来到了土龙山太平镇，进了同成兴烧锅大院。此时的二保保董曹子恒发现了情况，决定提前行动。他率骑兵包围太平镇警察署，缴了伪警察的枪械，随后杀进同成兴烧锅大院，打死日伪军二十多人，缴获步枪四十多支，子弹数千发。
三月十日上午，饭冢朝吾率领伪警察大队大队长盖文义等四十多名日伪军，分乘两辆小车和五辆大车，进剿土龙山地区。由曹子恒、王奎一、景龙潭各带一队人马设伏在白家沟的地主大院内。九点左右，日伪军进入白家沟埋伏区，突然，枪声四起，子弹从炮台里、墙头上射向敌人的车队，敌人猝不及防地遭到伏击，立即乱作一团，有两辆企图逃脱的汽车又被截击。战斗打了一个小时，饭冢朝吾和伪警大队长盖文义被击毙。打死鬼子十七人，伪军三人，俘虏二十五人，缴获机枪五挺，长短枪五十余支，还有饭冢朝吾的天皇御赐战刀一把。
3月12日，起义部队在半截河子召开会议。部队取名为民众救国军，推举谢文东为总司令，全区六个保编成六个大队。为扩大队伍，谢文东派人到各处联络，附近各县的人前来投奔民众救国军。谢文东派兄弟到黑山嘴子把自己家的房子以及所有的家产全部烧毁，表示抗战到底的决心。3月19日，民众救国军在九里六屯设伏，击败了从依兰县城前来讨伐的多名日伪军，击毁汽车17辆，击毙日军北川大尉以下74人，伤日军北条大尉、小泉大尉、吉田中尉以下50余人。
在佳木斯的日军第十师团在师团长广赖的指挥下对土龙山地区进行了疯狂的报复，他们在飞机、战车的掩护下进攻土龙山地区，日本兵每到一处，见人就杀，见房就烧，日军共杀害群众多人。民众救国军连续与日军作战，伤亡很大，最后撤出土龙山。4月23日，谢文东带领民众救国军转战到驼腰子一带，攻打日军的一个金矿，歼灭日伪军60余名，缴获野炮1门、重机枪1挺、轻机枪4挺、步枪余支、沙金余两、其他战利品无数。金矿工人、附近农民纷纷参加队伍，队伍由原来的0多人发展到余人，成立了两个旅、七个直属团。
年10月，谢文东的民众救国军被日伪军近万人包围，经过数日苦战突出重围后，谢文东率残部退入方正县密林。在这里谢文东见到了李华堂，给他牵线引见了3军赵尚志。赵尚志答应帮他重整队伍。第二年春天，赵尚志与谢文东、李华堂、祁宝堂等部共同建立了东北反日联合军总指挥部。谢文东任军事委员会委员长，赵尚志任总指挥，李华堂任副总指挥，张寿篯任总政治部主任，冯仲云任总秘书长。
经过和赵尚志的3军共同合作，给谢文东提供了发展的空间，谢文东不但加入了共产党，他的部队也逐渐恢复了实力，人员发展到0余人，变成抗联第八军。共有七个师、一个教导大队和一个军部警卫营。抗联八军在谢文东的带领下，转战于方正、依兰、宝清、桦川、桦南、勃利等各县，经历了无数次激烈的战斗。
自年秋天起，日伪军不断追击讨伐谢文东的八军，在战斗中，谢文东兄弟谢文章、还有谢文东的三儿子谢生堂牺牲。谢文东的大儿媳杨秀贞刚生孩子才几天，身体虚弱，为不拖累亲人举枪自杀。谢文东的二儿子谢生顺在部队突围时担任掩护，身受重伤，在日伪军抓住后宁死不屈而被枪毙。谢文东70多岁的老母亲，带着二孙媳妇和孩子也在撤离密营途中，为保护才生产不久的孙媳妇和襁褓中的重孙，遭到日军火力扫射而死。他的妻子为掩护被服厂的战友被日军俘虏后，也因不肯说出谢文东的下落，被日军用铡刀活活杀害。孙媳妇和孩子被日伪军俘虏后关进阴暗的牢房。
这时日伪军加紧了对抗联进行残酷的讨伐，同时派遣特务进行诱降。采取封山并屯，断绝抗联的供给来源。5月份，抗联第二路军开始西征，总指挥周保中亲自给谢文东写信，令第8军和第4、5军共同远征。谢文东没有执行命令，第8军主力未能成行。此时谢文东的抗联八军由原来鼎盛时期的0多人锐减到一二百人，且被分别包围在不同的区域。为躲避日伪军的讨伐，谢文东带领人马潜入深山密林。
因为部队成员复杂，多数是土匪改编，有一些是伪满洲国伪兵起义的，本身思想就不纯，升官发财思想极其严重。政治跟不上，官兵思想动摇为了活命什么事都会出现。
不久，8军4师发生部分官兵叛变，叛军首先将师政治部主任柴荫轩杀害，然后领着日伪军进攻4师后方基地。8军1师师长秦秀全率部投降日伪军，2师师长关文吉随后率1部分人员投降，在随后跟随日伪军讨伐抗联时被副军长滕松柏击毙，后来的2师师长王子孚把军政治部主任刘曙华活刮后率部叛变。8军6师师长赵庆珍和参谋长刘廉汉率改编前原“福山”部土匪下山投降日伪。不久后副军长滕松柏也投敌叛变。至此，抗联8军名存实亡。
这时，弹尽粮绝的谢文东的二女儿因为饥饿活活饿死了。看着身边的几个人，亲人还剩下的饥肠辘辘的大儿子、大女儿，谢文东突然动摇了。在日军派回的师长劝说下，和几个部下的哀嚎下，年3月21日，谢文东带着大儿子谢生发和大女儿谢淑芳以及十多名部下投敌。
谢文东投降后，日军把他接到伪满首都新京和日本东京参观。日本天皇裕仁还接见了谢文东，谢文东多次在日本人面前，对自己过去的抗日行为忏悔，还跪在日军的忠魂碑前低头默哀。谢文东叛变影响很坏，部队内部一些人动摇。日本人在勃利县给他盖5间砖瓦房，划给他40垧熟地和牧场，委任他为勃利县日满协和会名誉会长，鸡西城子河煤矿把头和劳工队长。带领劳工给日本人服务。日本投降时谢文东正带着劳工在密山山里，为日军采集松脂，听到消息后回到勃利静观时局。
光复后，日伪人员纷纷逃跑，政权一下子成了真空地带，一些有野心的人这时看到了希望，纷纷冒出水面行动起来，组织各种政权，以等待中央政府的按功行赏，到时候能披上黄马褂。这时的谢文东心活了，想当官，发大财光宗耀祖的念头升起来了。有枪就是草头王的乱世道理深入他心，于是又拉起了队伍。年9月末在勃利小五站大义屯打出了旗帜，组建东北民众军，自任军长。由于谢文东在三江流域名气很大，附近武装都来投奔他，很快谢文东的队伍就发展到人左右，据有了勃利、林口、桦南、宝清、依兰附近诸县的大部分。
10月末，三江人民自治军司令员兼三江地区专员公署专员孙靖宇，副司令员戴鸿宾从哈尔滨率人到佳木斯，途径勃利县时和谢文东谈判收编。谢文东为取得一个合法身份，同意收编，因为部队人数很多，被任命为三江人民自治军富锦地区司令。共产党在收编地方武装的之时，国民党地下组织也在暗中收编这些队伍。11月26日，国民党的杜律明部队攻占锦州之后，又分兵向北进攻，有短期内占领全东北的希望。这时国民党地下人员四处散布这些谣言，准备迎接国民党中央军。
谢文东也是在暗中联络李华堂，秘密搜集武器，收编人马，等待时机准备叛乱。到12月份谢文东的部队已经发展到余人，谢文东把队伍带到驼腰子一带。同来的还有国民党特派员武康，他带来了国民党合江省主席吴文翰代表蒋介石发的委任状，白纸黑字委任谢文东为军长，将谢文东的部队编为国民党第十五集团军第一先遣队。指示其立即叛乱，进攻省城佳木斯，以迎接国民政府的中央军。
就在谢文东对政府进行进攻，发动叛乱杀害工作人员时，曾经和谢文东两次结拜兄弟的合江省主席李延禄，来信劝他不要参与叛乱，只要回到共产党一边就既往不咎，带部队回来就好。可是谢文东回信说已近晚了，他已经接受了国民党的任命，毕竟国民党现在是正统政府，不会在接受共产党的领导。
年11月12日，三江自治军勃利县独立团在团长孙荣久带领下叛变，率队攻打勃利县总队及县委，在县委书记于化南和战士们的阻击下，经一天激战击退叛匪。14日，县总队副队长徐汉章在西大营叛变，杀政治处主任陈健行等5人。匪帮张雨新增援孙部，杀害于化南，谢文东也率部进入勃利县。叛匪攻占勃利后，下令抢劫3日，土匪们欢呼着大抢特抢起来。
第二天，谢文东主持成立县政府会议，扶持原伪满县长李儒忱继续当县长，汉奸王云峰为副县长。为筹措军饷，以勃利自治委员会的名义发行金融救济卷，大肆掠夺老百姓的财产。当12月底苏军再次进入勃利县，赶出了谢文东、孙荣久、张雨新的部队，被到小五站一带活动，等待苏军撤退后随时继续进攻勃利。
年1月12日，在合江自治军司令员方强的命令下，戴鸿宾奉命亲自指挥部队开始剿匪。戴鸿宾把曾经的抗联失散人员通过工作，派进谢文东等匪部，了解敌情，经过精心部署，于2月戴鸿宾指挥合江自治军配合兄弟部队，一举捣毁土匪总司令部，歼灭、俘敌参谋长以下千余人，解放了勃利全境。后来几次和谢文东激战，谢文东被打得四处逃窜。
这时，国民党合江省政府在西三道河子召开的整编会议上，特派员杨义儒以代表国民党东北剿共总司令的名义委任谢文东为合江省保安第二集团军中将司令官。同时，李延禄又给谢文东写信，让他回到共产党一边来，可是身上已经穿上中将服的谢文东拒绝了。8月份，戴鸿宾率合江军区及旅等部，把谢文东、李华堂、张雨新、孙荣久等部共1万多余人全部包围，歼敌7千余人，彻底打垮了土匪主力。年10月，戴鸿宾指挥军分区部队抓获了喻殿昌等3个匪首及其残匪。剩下残匪小股部队在谢文东等人带领下逃窜。
谢文东在山里打过多年游击，有丰富的经验，了解合江地区的底里地貌，带领小股匪帮很不好抓。而抓谢文东等匪首又是当务之急。由于快要入了，冬牡丹江就要封江，怕谢文东等人跑到苏联去，民主联军兵分多路在牡丹江沿岸封锁江面，骑兵部队在各个渡口之间往返。进山的大部队一个山头一个山头地搜剿，沿途烧毁土匪的密营和粮食。小股土匪不好抓，但是土匪也得吃饭，城市进不去，只能进山村。但是，民主联军把部队分散到所有的村庄，居民多的地方就多派战士，居民少的地方就少派战士，其中只有一户人家的居民点就派一个班，带有一挺轻机枪。
这时9月份到任的合江军区司令员贺晋年和旅谭友林副旅长，于11月中旬到三道通了解谢文东的实际情况后，决定派小分队进山抓捕谢文东、李华堂、张雨新、孙荣久等匪首。几天后的11月19日，副连长李玉清带领一个排的兵力，化妆成土匪，背粮带锅，在向导陈铁脚的带领下出发了。发现谢文东行迹以后就开始追击，谢文东被撵得钻进深山老林里，几天都吃不上饭。
同时凡是土匪可能经过的地方民主联军都贴上标语，宣传优待俘虏政策，加上没吃没喝，一些土匪便动摇后下山投降缴枪了。
11月20日，谢文东带着5个土匪来到五虎嘴子，饿得没力气躺在地上。他的警卫汤二虎对谢文东说：“我快饿死了，我得投降。中央军再好，现在我要饿死了，我得先活命，活一天是一天。”汤二虎挎着两个苏式轮盘枪下山了，路上碰李玉清的小分队，吃了小分队给的两个饼子后说谢文东在五虎嘴子，可小分队到那里时，谢文东因为汤二虎下山投降，不得不赶紧继续跑离五虎嘴子。
李玉清副连长说谢文东几个人好几天没吃东西，身上没劲，估计走不远。小分队便向前搜索，发现前方山坳里有一间小庙堂，庙堂前跪着一个胖子。一看是谢文东，战士们冲上去就抓住了谢文东和他的儿子。
第二天早上被骑兵连将谢文东父子押到依兰，把谢文东父子绑在财神庙前的柱子上示众。12月3日，谢文东在勃利县进行公审。大会宣判谢文东死刑，当场枪毙。枪毙后他的脑袋在各县示众以安定民心。
